Se encuentra situado en el extremo oriental andaluz del Sistema Bético. La sierra presenta una estructura masiva y alargada que se levanta como una isla, constituyendo una de las zonas boscosas de altísimo interés, por el contraste que ofrece con el entorno inmediato de la provincia.

A pesar de la aridez propia del paisaje almeriense, posee una espectacular belleza, sobre todo en invierno, cuando sus agrestes cumbres aparecen cubiertas por la nieve. Son destacables los yacimientos arqueológicos del Paleolítico y Neolítico y las pinturas rupestres que se encuentran en el parque.

El parque tiene una superficie de 22.562 ha. distribuidas entre 4 municipios (María, Vélez-Blanco, Vélez- Rubio y Chirivel), con una población total aproximada de unos 12.000 habitantes.